早在秦代，琵琶的雛形已經出現，名稱是由兩種彈奏手法而來。東漢年間(公元前25 --220年) 劉熙在《釋名》一書中這樣寫到： 「枇杷，推手前曰枇，引手卻曰杷，象其鼓時，因以為名也
。」當時所稱的琵琶，形狀為直頸，園形音箱，稱為 「秦琵琶」或「秦漢子」，與現代琵琶並不相同。

　　公元四世紀，隨著與西域的文化交流，傳入一種梨形音箱、四柱四弦的曲項琵琶，橫置胸前用撥子或用手彈奏。琵琶發展到公元七、八世紀，即中國隋唐時代，出現了一個高峰。當時上至宮廷樂隊，下至民間演唱都少不了它，成為當時非常盛行的樂器，而且在樂隊處於領奏地位。這種情況在我國古代詩詞中有大量的記載。例如唐代詩人白居易在他的著名詩篇《琵琶行
》中，對琵琶演奏及其音響效果有這樣的描述「大弦嘈嘈如急雨，小弦切切如私語。嘈嘈切切錯雜彈，大珠小珠落玉盤」。

　　公元八世紀（唐代後期）之後，琵琶從演奏技法到制作構造上，都得到了很大的發展。在演奏技法上，由橫抱演奏變為豎抱演奏，手指直接演奏取代了用撥子演奏。琵琶構造方面，最明顯的改變是由四個音位增至十六個（即四相十二品），同時它的頸部加寬，下部共鳴箱由寬變窄，便於左手按下部音位。由於以上這兩項改革，琵琶演奏技法得到了空前的發展。琵琶的指法共有五、六十種。歸納起來，右手指法可分為輪指、彈挑兩系統；左手指法也分按指、推拉兩系統。

　　琵琶有完整的音律、寬廣的音域，清亮的音色和豐富的表現力，最早只作為演唱的伴奏樂器，後來因為演奏技巧的逐漸豐富，漸漸作為獨奏，傳統稱之為「金石之聲」。琵琶不僅能表現武曲，也可以表現文曲，如《十面埋伏》、《昭君怨》。所謂武曲，其特點是以寫實和運用右手技法為主﹔所謂文曲，其特點是以抒情和運用左手技法為主。

　　現代琵琶有了更大的發展，以尼龍鋼絲弦代替原來用的絲質弦，品位也有增加，擴大了音域和音量。不僅演奏中國傳統音樂，還和西洋樂器如大提琴、長笛、鋼琴、豎琴、吉它等結合
，組成新的演奏形式，已然走向國際樂壇。